Phnom Penh

De hoofdstad van Cambodja

Hippe koffietentjes, bakkerijen met Franse broden, moderne boetieks en restaurants, wijnhuizen en micro-brouwerijen. Hoofdstad Phnom Penh is de grootste en meest moderne plaats van Cambodja. Maar dan wel overgoten met een Aziatisch sausje; honderden brommertjes en tuktuks krioelen door de straten, overal waar u kijkt kraampjes met streetfood, en verspreid door de stad vele markten waar de locals hun inkopen doen. Het koloniale verleden is goed terug te zien in de Franse gebouwen die de straten sieren. Tussen de Franse gevels is ook weer ruimte voor traditionele architectuur. De paleizen en tempels in Phnom Penh zijn het toonbeeld van pracht en praal; alleen het beste voor de hoofdstad. Toch zit er een zwart randje aan een bezoek aan Phnom Penh. In de jaren '70 ging Cambodja gebukt onder het afschrikwekkende regime van de Rode Khmer. Vele trieste herinneringen aan deze tijd tekenen de stad.

Geschiedenis

Over de geschiedenis van Phnom Penh valt veel te vertellen. De stad is vernoemd naar een tempel, de Wat Phnom Daum Penh. Al in 1431 was Phnom Penh de hoofdstad van Cambodja en zelfs van het hele Khmer-rijk, al heette de stad toen Chattumuk. Tijdens de Franse kolonisatie is de stad tot bloei gekomen. De Fransen bouwden de stad op, legden wegen en kanalen aan. Een oorlog houdt zich niet strikt aan grenzen. Daardoor heeft het oosten van Cambodja flink wat klappen opgevangen tijdens de Vietnamoorlog. Letterlijk, want er zijn veel Amerikaanse bommen terecht gekomen op het platteland van Oost-Cambodja. Daardoor trokken veel mensen naar het veiliger Phnom Penh, en maakte de stad een enorme groei door. Toen de Vietnamoorlog eindelijk voorbij was, was de ellende nog niet over voor Cambodja. De Rode Khmer greep de macht en bezette Phnom Penh. De stedelingen werden naar het platteland gestuurd om daar te gaan werken, en de bevolking werd dom gehouden. Mensen die ook maar enig intellect vertoonden, werden vermoord. Zelfs het dragen van een bril was al voldoende. Phnom Penh werd een spookstad, tot de Vietnamezen Cambodja binnenvielen en de Rode Khmer wisten te verdringen. Langzamerhand kwamen de oud-inwoners van Phnom Penh terug naar de stad. Op dit moment wonen er ruim 2 miljoen mensen en is Phnom Penh weer een bruisende stad.

Kaart van Phnom Penh

Voor Cambodjaanse begrippen is Phnom Penh een grote stad. Als u de buitenwijken meetelt, is dat ook wel het geval. Maar het centrum is vrij compact. De bezienswaardigheden zoals het Koninklijk Paleis, Nationaal Museum en Wat Phnom liggen op wandelafstand van elkaar en dichtbij de boulevard langs de Tonlé Sap rivier. En als het te warm is om te lopen, brengt een tuktuk u in korte tijd naar waar u zijn wil.

Klimaat Phnom Penh

U kunt het hele jaar door naar Phnom Penh, maar er zijn wel verschillen qua temperatuur en hoeveelheid regen. In april en mei is het heel warm en droog. Grofweg in juni komen de regens (niet de hele dag door, maar af en toe een bui). En met de regens komt ook de verkoeling. Het regent de hele zomer af en toe, wat zorgt dat het land in bloei staat. Niet voor niets wordt de zomer de ‘green season’ genoemd. Vanaf ongeveer oktober is het weer droog en nog best koel (rond de 25 graden overdag). Vanaf dan klimt te temperatuur langzaam op, tot het in april en mei weer heel warm is. Lees meer op onze klimaatpagina.

Top 5 bezienswaardigheden

1. Killing Fields

Indrukwekkend en triest zijn de herinneringen aan het gruwelijke Rode Khmer regime van de overheerser Pol Pot in de jaren '70. Toch hoort dit ook bij de geschiedenis van het land. Een bezoek aan de overblijfselen uit die tijd draagt bij aan een beter begrip van de lokale bewoners die deze tijd hebben meegemaakt of familie hebben die dit hebben moeten doorstaan. Wij kregen hierdoor in ieder geval meer respect voor het optimisme en de veerkracht van de Cambodjanen.

De Killing Fields liggen 17 kilometer buiten de stad. Met de tuktuk tuft u er in een half uurtje naartoe. Het is een parkachtig complex, waar de rust overheerst. Met een audiotour kunt u het terrein over, en mist u geen detail. Het is bijna ondenkbaar dat op deze rustige plek zo’n 20.000 personen op gruwelijke wijze zijn gedood en in massagraven gedumpt. Niet alleen volwassenen, maar ook kinderen en baby’s. Een glazen monument met 8000 schedels, is een stille getuige van het leed.

2. Koninklijk paleis en Zilverpagode

Vanaf de boulevard ziet u de gebouwen van het Koninklijk paleis al liggen. Het is een enorm complex. De verschillende gebouwen, met glimmend gouden daken, liggen verspreid over een groot terrein. Omgeven door keurig onderhouden tuinen. Het paleis is nog steeds in gebruik, dus niet alle delen zijn toegankelijk voor publiek. De Zilverpagode mag u wel bezoeken. Deze pagode glimt u tegemoet, de vloer is van massief zilver en er staat een smaragden Boeddhabeeld dat is versierd met goud, kristal en diamanten.

3. Tuol Sleng-gevangenis

Tijdens het Rode Khmer regime werden scholen opgedoekt en omgebouwd tot gevangenissen waar ‘verdachten’ werden gemarteld tot zij schuld bekenden van daden die ze waarschijnlijk niet gepleegd hadden. Pol Pot had het voorzien op intellectuelen, van leraren en artsen tot mensen die simpelweg een bril droegen. De Tuol Sleng-gevangenis is nu een museum waar u meer leert over deze zwarte bladzijde in de geschiedenis van Cambodja. Er is een audiotour om u te begeleiden door de ruimtes. Wij werden er stil van. Vooral van de ruimtes met foto’s van alle overleden gevangenen. Slechts 7 mensen hebben het er levend vanaf gebracht. Het is onvoorstelbaar hoeveel leed er tussen de muren van de Tuol Sleng-gevangenis heeft plaatsgevonden.

4. Nationaal Museum

Heeft u voldoende tijd in Phnom Penh, stap dan zeker het museum binnen om de uitgebreide collectie artefacten uit het Khmer-rijk te bewonderen. Heeft u maar één dag in Phnom Penh? Bewonder dan in ieder geval wel het gebouw waar het Nationaal Museum in is gevestigd. Het is heel bijzonder, in Khmer-stijl gebouwd in de koloniale periode door een Franse archeoloog en kunstenaar. In 1920 werd het museum geopend.

5. Wat Phnom

Hier is volgens de legende, de stad Phnom Penh ontstaan. In 1373 vond mevrouw Penh op de plek waar de Mekong-rivier en Tonlé-Sap rivier samenkomen vier aangespoelde Boeddhabeelden. Ze nam ze mee naar haar huis op een heuvel (Phnom in het Cambodjaans) en bouwde daar een kleine tempel (Wat in het Cambodjaans) voor de beelden. Ondertussen is de tempel, die op een 27 meter hoge heuvel ligt, niet klein meer. Er staan meerdere gebouwen op de heuvel. Trappen verbinden de gebouwen en leiden naar boven waar de vier Boeddhabeelden uit de legende te zien zijn. Vanaf boven heeft u een mooi uitzicht op de stad. Onze tip: ga in de avond naar de tempel. Hij is dan mooi verlicht.

3 excursies die we aanraden:

Boottocht Koh Dach

Dagtocht per tuktuk

Sunsetcruise

Top 3 leuk om te doen

1. Struinen over een markt

In Azië ontkomt u er niet aan een markt te bezoeken. Er zijn er vele, en er wordt van alles verkocht. Van etenswaren en huishoudelijke artikelen tot souvenirs. Waar wij onze boodschappen doen in de supermarkt, gaan Aziaten naar de markt. Zo ook in Phnom Penh, waar u kunt kiezen uit meerdere markten. De grootste is de Russische markt, vlakbij het Tuol Sleng Museum. Bezoek deze markt voor een meer vrolijke noot na een bezoek aan dit museum. De centrale markt is in een bijzonder gebouw ondergebracht; groot, beige met een enorme koepel. De oude markt ligt in de Franse wijk en is het meest authentiek. De allerleukste markt vonden wij de nachtmarkt. Die bezoekt u natuurlijk op een avond. Ga hier tegen etenstijd heen, en proef alle lekkernijen die hier verkocht worden. Op een plein zijn matten op de grond gelegd. Rondom het plein staan etenskraampjes. Bestel wat lekkers, en ga met je bordje op de matten zitten eten. Midden tussen de locals. Uw schoenen laat u aan de rand van de mat staan, naar goed Cambodjaans gebruik.

2. Zelf Cambodjaans koken

Keukenprinsessen en –prinsen opgelet! In Phnom Penh kunt u echt Cambodjaans leren koken. De Cambodjaanse keuken is niet zo bekend, maar biedt overheerlijke gerechten. De oorsprong ligt al in de Khmertijd, net als die van de Thaise keuken. Het Cambodjaanse voedsel is dan ook te vergelijken met het eten in Thailand, alleen is het minder pittig. Kookworkshops worden veelvuldig aangeboden in Cambodja, maar die van La Table Khmere vinden wij een aanrader. Met de kok gaat u naar de markt om verse ingrediënten te kopen. En daarna maakt u gezamenlijk een heel menu klaar. Het allerleukste: u mag het zelf opeten!

3. Flaneren over de boulevard

Het hart van de stad wordt gevormd door de rivierkade. Langs de oever van de Tonlé Sap rivier ligt een boulevard, met allerlei restaurants en bars (zowel westers als Aziatisch). De boulevard is breed, en vooral ’s avonds bedrijvig. Straatverkopers verkopen lokale lekkernijen, en de locals flaneren over de boulevard. Onze tip: voeg u tussen de locals voor een wandeling over de boulevard.

Phnom Penh heeft een heuse skyline. En die kunt u het beste van een afstandje bewonderen. Over de weg lang de boulevard rijden tuktuks af en aan. Hou een tuktuk aan om u naar de overzijde van de rivier te brengen. Via de brug bereikt u het schiereiland recht tegenover de boulevard. Vanaf daar kunt u tijdens uw vakantie Cambodja mooi de zon zien zakken boven de skyline van Phnom Penh.