Een weekje Siem Reap incl. Angkor Wat

Wat te doen in Siem Reap? Veel reizigers denken meteen aan Angkor Wat, en terecht. Deze indrukwekkende tempelstad staat niet voor niets op de UNESCO Werelderfgoedlijst en is één van de absolute hoogtepunten van een rondreis door Cambodja. Vanuit Siem Reap tuf je in een tuktuk in een half uurtje naar de eeuwenoude ruïnes, waar mysterieuze tempels, junglewortels en eeuwen geschiedenis samenkomen. Maar wie langer blijft, ontdekt dat Siem Reap veel meer is dan alleen Angkor Wat.

Deze levendige stad in het noordwesten van Cambodja is uitgegroeid tot het culturele hart van het land. In het centrum vind je sfeervolle restaurants, kleurrijke markten, gezellige bars en boutique hotels verscholen tussen tropisch groen. Of je nu wilt genieten van authentieke Khmer-gerechten, een streetfoodtour wilt doen of juist rust zoekt op het platteland rond Siem Reap: hier kan het allemaal.

Vaak blijven reizigers slechts twee of drie nachten in Siem Reap, voordat ze verder reizen naar Vietnam, Thailand of Laos. Zonde, als je het mij vraagt. Want wie de tijd neemt, ontdekt een verrassend veelzijdige bestemming vol natuur, cultuur, avontuur en lokale ontmoetingen. Benieuwd wat te doen in Siem Reap tijdens een verblijf van een week? Dit zijn mijn favoriete ervaringen.

Tja, hij staat natuurlijk wel met stip op 1: de tempel van Angkor Wat. Ga hier met zonsopgang of juist tijdens zonsondergang naartoe voor de mooiste foto’s. Als je geluk hebt, weerspiegelt de tempel in de vijvers ervoor én lopen er monniken in oranje gewaden voorbij. Een magische ervaring die je niet snel vergeet.

Sluit aan bij de groepen reizigers en slenter door de galerijen, binnenplaatsen en mysterieuze tempelhallen. Kijk goed om je heen, want in ieder nisje schuilt wel een bijzonder detail. Maar beperk je bezoek niet alleen tot Angkor Wat. Het Angkor Archeological Park bestaat uit tientallen tempels verspreid door de jungle.

Laat je daarna per tuktuk naar Angkor Thom rijden, de oude koningsstad met haar indrukwekkende poorten en tempels vol gigantische lachende gezichten. Ook Ta Prohm mag niet ontbreken. Deze tempel, bekend uit Tomb Raider, wordt opgeslokt door enorme boomwortels die zich om de stenen muren heen slingeren. Vooral vroeg in de ochtend hangt hier een mysterieuze sfeer.

Tip: koop een meerdaagse Angkor Pass zodat je de tempels in een rustiger tempo kunt bezoeken.

Een voordeel van langer verblijven in Siem Reap is dat je ook de minder bekende tempels kunt ontdekken. En juist daar voel je je soms echt een ontdekkingsreiziger.

Verken per tuktuk of auto het Grand Circuit, een grotere route langs tempels buiten het bekendste gebied. Een absolute favoriet is Banteay Srei, ook wel de “roze tempel” genoemd. De roodkleurige zandsteen en verfijnde gravures maken deze tempel uniek binnen Cambodja.

Heb je nog meer tijd? Maak dan een dagtocht naar Koh Ker, een voormalige hoofdstad van het Khmer-rijk op ongeveer twee uur rijden van Siem Reap. Midden in de jungle verrijst hier een bijzondere piramidevormige tempel. Combineer dit met Beng Mealea, een ruïne waar de natuur langzaam bezit neemt van de stenen gangen en muren. Hier klim en klauter je letterlijk door de geschiedenis heen.

Voor reizigers die geïnteresseerd zijn in cultuur en archeologie is dit misschien wel het mooiste deel van Cambodja.

Tijd voor wat meer actie. Het platteland rond Siem Reap is vlak en daardoor perfect om per fiets te verkennen. Zodra je de stad uit rijdt, verandert het landschap direct. Je fietst langs rijstvelden, houten paalwoningen, kleine dorpjes en waterbuffels die loom in de schaduw liggen.

Onderweg zwaaien kinderen enthousiast naar je en op lokale marktjes kijk je je ogen uit. Exotisch fruit, geurige kruiden en voor ons soms onherkenbare snacks liggen uitgestald op kleurrijke kraampjes. Durf jij iets nieuws te proeven?

Vooral tijdens het groene seizoen, van mei tot oktober, is het landschap rondom Siem Reap op zijn mooist. De rijstvelden kleuren felgroen en het platteland oogt levendig en fris. Een fietstocht laat je een heel andere kant van Cambodja zien dan alleen de tempels.

In Nederland moet je goed zoeken naar een waterval, maar in Cambodja vind je ze volop. Vanuit Siem Reap is Phnom Kulen National Park een populaire dagtrip. Hier ligt een indrukwekkende waterval van ongeveer 30 meter hoog, waar lokale families in het weekend graag komen picknicken en zwemmen.

Phnom Kulen is bovendien een heilige berg voor de Cambodjanen. Je vindt hier bijzondere spirituele plekken, waaronder de beroemde rivierbedding met de “duizend linga’s”, eeuwenoude gravures onder water. Ook bezoek je een pagode met een enorme liggende Boeddha.

De combinatie van natuur, cultuur en spiritualiteit maakt dit een bijzondere excursie vanuit Siem Reap.

Op zoek naar avontuur? In het bosrijke gebied rondom Angkor vind je een spectaculair zipline-parcours. Hoog tussen de bomen zoef je van platform naar platform terwijl je uitkijkt over de jungle. Soms zie je zelfs tempels boven het bladerdak uitsteken.

Naast ziplines steek je wiebelbruggen over en eindig je met een afdaling via een abseil. Het parcours duurt ongeveer twee uur en is verrassend uitdagend. Een leuke afwisseling tijdens een culturele rondreis door Cambodja.

Het Tonlé Sap meer is het grootste zoetwatermeer van Zuidoost-Azië en verandert ieder seizoen volledig van formaat. Tijdens de regentijd groeit het meer enorm, terwijl het water zich in de droge periode weer terugtrekt.

Een bezoek aan de drijvende dorpen is één van de meest bijzondere ervaringen in Siem Reap. Huizen, scholen en winkels drijven hier letterlijk op het water. Omdat de waterstand continu verandert, verplaatsen sommige dorpen zich meerdere keren per jaar.

Per motorboot vaar je naar het dorp, waarna je overstapt in een kajak. Terwijl je rustig tussen de huizen door peddelt, zie je vissers aan het werk, kinderen spelen in het water en locals koken op hun veranda. Het voelt alsof je even een compleet andere wereld binnenstapt.

Kies bij voorkeur voor een kleinschalige excursie waarbij de lokale gemeenschap direct profiteert van het toerisme.

Eten speelt een grote rol in de Cambodjaanse cultuur. Een streetfoodtour is daarom een heerlijke manier om Siem Reap beter te leren kennen.

Samen met een local bezoek je avondmarkten en kleine eetstalletjes waar de geur van gegrild vlees, kruiden en verse noedels je tegemoetkomt. Probeer typische Khmer-gerechten zoals amok curry of nom banh chok, een populaire noedelsoep die vaak als ontbijt wordt gegeten.

Op de markt kun je van alles proeven: loempia’s, gegrilde vis, tropisch fruit en, voor de durfals, gefrituurde insecten. Sluit af met een romige avocado-shake of een traditioneel Khmer-dessert met kokos.

Wie écht wil ervaren wat te doen in Siem Reap, moet zeker ook de lokale keuken ontdekken.

Siem Reap kun je het hele jaar bezoeken, maar iedere periode heeft een andere charme. De droge maanden van november tot februari zijn populair vanwege de aangename temperaturen en heldere luchten. Ideaal voor tempelbezoeken en fietstochten.

Tijdens het regenseizoen, van mei tot oktober, is het rustiger en groener. De jungle rondom Angkor staat dan volop in bloei en de tempels weerspiegelen prachtig in de met regenwater gevulde vijvers.

Wie drukte wil vermijden, bezoekt Angkor Wat het beste vroeg in de ochtend of juist later op de middag.

Wil jij ook een bezoek brengen aan Siem Reap? Neem contact op met mij om de wensen voor een veelzijdige vakantie Cambodja te bespreken.

Gionne

Van Verre