Over de poolcirkel

Dag 1: Coldfoot

Je avontuur begint als je bij je hotel wordt opgehaald met een minivan of bus. In een kleine groep onder begeleiding van een gids reis je over de Dalton Highway noordwaarts, dwars door het arctische binnenland. Misschien ken je deze weg wel uit de televisieserie Ice Road Truckers, waarbij vrachtwagenchauffeurs met gevaar voor eigen leven in extreme omstandigheden rijden. De weg is 666 kilometer lang en er zijn weinig tankstations en dorpen onderweg. Grote delen zijn onverhard, modderig of van gravel. Vaart maken is lastig. De weg is oorspronkelijk aangelegd voor de aanleg en het onderhoud van de Trans-Alaska Pipeline, die grotendeels langs de route loopt.

Een bijzonder moment tijdens de reis is het oversteken van de poolcirkel. Je ontvangt hiervoor zelfs een officieel certificaat. Verder rijd je een stuk langs de Yukon-rivier. In het gehucht Joy stop je even bij de Arctic Circle Trading Post. De bus gaat tanken en jij kunt wat drankjes of snacks inslaan voor de rest van de rit.

Dag 2: Coldfoot - Prudhoe Bay

De dag start met een bezoek aan het kleine dorp Wiseman, dat niet veel meer is dan een paar houten huizen. De inwoners leven nog altijd in nauwe verbondenheid met de natuur. Ze halen water uit de rivier, hakken hout voor verwarming en koken, wekken stroom op met zonnepanelen en leven van de jacht, visvangst en het verzamelen van bessen en kruiden. In de winter zijn ze bijna volledig afgesloten van de buitenwereld en kan het hier min 40 graden worden. Een ruig bestaan!

Je reist verder noordwaarts, steeds dieper de arctische wildernis in. Je doorkruist de indrukwekkende Brooks Range en rijdt over de Atigun Pass; het hoogste punt van de Dalton Highway. Daarna laat je de bergen achter je en bereik je het uitgestrekte, kale landschap van de arctische toendra. Onder je ligt permanent bevroren grond (permafrost), waar nauwelijks vegetatie groeit.

De Dalton Highway is hier nog stiller en leger. Je voelt je nietig in deze overweldigende leegte. Houd je ogen open voor rendieren, vossen of ander wildlife.

In de loop van de middag arriveer je in Prudhoe Bay, ook wel Deadhorse genoemd, aan de kust van de Beaufortzee. Je bent in het uiterste noorden van Alaska aangekomen.

Dag 3: Prudhoe Bay - Fairbanks

Na het ontbijt staat er een bezoek aan een olieveld op het programma. Deze regio draait grotendeels om de olie-industrie. Misschien verwacht je een grote haven, waar olie per schip wordt vervoerd naar andere staten. Maar nee: omdat de Beaufortzee een groot deel van het jaar bevroren is, begint hier de lange Trans-Alaska Pipeline, die de olie helemaal over land vervoert naar het zuiden van de staat.

Daarna ga je naar de kust. Durf jij het aan om je teen in het ijskoude water van de Noordelijke IJszee, waar de Beaufortzee onderdeel van uitmaakt, te steken?

Aan het einde van de dag vlieg je terug naar Fairbanks. Vanuit het vliegtuig zie je hoe het landschap onder je langzaam verandert: eerst nog kale toendra, daarna weer bergen en bossen. Vroeg in de avond arriveer je in Fairbanks.