Algemene informatie over Thailand

Thailand en zijn vele volkeren

In Thailand wonen ruim 60 miljoen mensen. De bevolking neemt ieder jaar toe, maar dankzij de propaganda voor ‘family-planning’ is de groei beperkt. Driekwart van de bevolking behoort tot de zogenaamde etnische groepen. De belangrijkste zijn de Siamezen, levend in het deltagebied van de belangrijke rivier de Chao Phraya, de Thai Lao, levend in noordoost Thailand, de Thai Pak Tai uit zuidelijk Thailand en de noordelijke Thai.

Verder zijn er nog vele minderheden, met name in de noordelijke berggebieden en het oosten, zoals de Lao Song, de Phu Thai, de Shan, de Yao, de Karen, de Lisu en nog vele andere groeperingen. Chinezen vormen een belangrijke groep, in de regel tweede en derde generatie-Chinezen. Diverse minderheden handhaven nog hun eigen cultuur, een belangrijk onderdeel daarvan vormen de kleurrijke klederdrachten. De Thaise bevolking is uitermate tolerant en laten bezoekers volledig in hun waarde.

Taal

De officiële taal in Thailand wordt op alle scholen onderwezen. De Thaise taal heeft zijn eigen schrift en is bijzonder moeilijk om te leren. Het is natuurlijk erg leuk en men reageert er altijd positief op, als u een paar woorden Thais spreekt. Steeds vaker wordt het Engels onderwezen. Met name de jonge mensen en degenen die in het toerisme werkzaam zijn, beheersen het Engels zodanig, dat zij u van dienst kunnen zijn. Alle aankondigingen op winkels (behalve bij die winkels, die belang hebben bij buitenlanders), teksten op televisie, enzovoort zijn in het Thaise schrift. Er zijn naast de officiële taal nog tientallen dialecten van de verschillende bevolkingsgroepen.

De Thaise keuken

Thais eten wordt buiten Thailand steeds bekender; overal verrijzen Thaise restaurants. Dat heeft natuurlijk een reden. De Thaise kookkunst staat op een hoog niveau en spreekt velen aan. Het voedsel is vermaard om zijn kwaliteit en variatie. De Thai houden van ‘spicy’ voedsel, van knoflook, pepers en noten in hun eten. Ook gember en kokosnotenmelk gebruikt men graag.

Degenen die niet van ‘spicy’ houden, kunnen uit voldoende andere gerechten kiezen of gewoon aangeven dat het wel wat minder mag. Er worden altijd verse groenten in de gerechten verwerkt; gezond en heerlijk. Het zal duidelijk zijn, dat met name in de kuststreken zeebanket vaak op het menu staat. Voor de Thai is eten met name een sociale aangelegenheid; wat er ook gaande is, eten speelt een hoofdrol. Er zijn overal goede locale restaurantjes, die heerlijke gerechten serveren. De maaltijden in onze hotels zijn van goede kwaliteit.

Natuur

Het zeer gevarieerde landschap en het zachte klimaat zorgen ervoor, dat er een grote verscheidenheid aan flora en fauna is. Er zijn tropische regenwouden, met name in het noorden en langs de zuidkust. Er zijn zoetwatermoerassen in het zuiden. Er zijn vele soorten fruitbomen, bamboe (meer soorten dan in welk land dan ook), tropisch hardhout en meer dan 25.000 soorten bloemen.

De meest beroemde zijn de orchideeën, waarvan er wel zo’n 1300 soorten zijn. Vogelliefhebbers kunnen aan hun trekken komen in dit land met meer dan 1000 soorten vogels. Er zijn verder vele soorten reptielen en amfibieën, onder andere zeeschildpadden. De onderwaterwereld langs de kust van het vasteland en de ontelbare eilanden in het zuiden zijn adembenemend mooi. Het is een paradijs voor snorkelaars en duikers. Met name de Andaman Zee, met zijn honderden eilandjes en rotsformaties, is prachtig! Er zijn inmiddels bijna 80 nationale parken, waar de dieren beschermd kunnen leven. Een deel daarvan betreft onderwaterparken. Ongeveer 13 % van het land is nationaal park: een enorm hoog percentage. De meeste parken mag men bezoeken, mits men zich aan de regels ten gunste van de flora en fauna houdt.

Geschiedenis

De etnische Thai uit het zuiden van China trokken tussen twee en drie millennia geleden naar het zuiden. De eerste mogendheden waren het Dvaravati-koninkrijk (6de-11de eeuw voor Christus), het Srivijaya-koninkrijk (7de-13de eeuw) en het Khmer-rijk (9de-13-eeuw) Het Lanna-rijk in het noorden en het Sukhothai-rijk op de centrale laagvlakte werden rond de 12de eeuw steeds machtiger. Sukhothai werd in de 14de eeuw overvleugeld door Ayutthaya.

De stad Ayutthaya was ook de eerste hoofdstad van het land. Na de verwoesting in de 18de eeuw door de Birmezen werd er een nieuwe hoofdstad gebouwd aan de belangrijke Chao Phraya-rivier. Bangkok was geboren. De Chakri-dynastie, waartoe ook het huidige vorstenhuis toe behoort, werd een feit. De koningen Mongkut en Chulalongkorn hebben in de 19de eeuw belangrijke hervormingen doorgevoerd. De meeste landen in Azië zijn in handen gevallen van westerse mogendheden. Thailand is nooit gekoloniseerd; Frankrijk en Engeland hebben daartoe serieuze pogingen gedaan. In 1939 werd de naam van land gewijzigd van Siam in Thailand.

Geloof: Boeddhisme

Het overgrote deel van de Thaise bevolking, zo’n 90% à 95% is boeddhist. Men hangt het zogenaamde Teravada-boeddhisme aan, dat al ruim 2000 jaar geleden uit India overwaaide. Het boeddhisme, met zijn vele prachtige tempels, heeft een rijk cultuur erfgoed nagelaten. Het belijden van het geloof is een belangrijk onderdeel van de Thai. Stap je in een taxi, dan zie je aan het spiegeltje een bloemenkransje van jasmijnen hangen; deze symboliseren de schoonheid van de leer van Boeddha.

Verder tref je overal in het land de zogenaamde geestenhuisjes aan. Bijna ieder gebouw of huis heeft zo’n huisje; het biedt plaats aan de geesten. Heb je geen onderkomen voor hen, dan zullen ze zich in je huis vestigen en wellicht problemen veroorzaken. Er worden dan ook dagelijks offers gebracht in de vorm van voedsel. Je hebt geestenhuisjes in alle soorten en maten. Ze staan meestal op een paal, verder verschillen ze. Je hebt prachtig uitgevoerde en gedecoreerde huisjes; er zijn ook eenvoudigere modellen. Er zijn stenen huizen en houten exemplaren.

Monniken in hun oranje gewaden, kaalgeschoren en met sandalen aan de voeten zijn niet weg te denken uit het straatbeeld. Zij doen ’s morgens met hun nap de ronde om voedsel op te halen. De Thai geven in principe altijd; het brengt hen volgens het boeddhisme een stapje dichterbij het nirwana. Er wordt van iedere jongeman verwacht, dat zij een poosje (van een week tot enkele maanden) als monnik leven. Zo tussen hun schooltijd en hun werkende leven in. Het wordt beschouwd als een overgangsrite en zij verwerven op die wijze aanzien voor zichzelf en hun familie. Er zijn in Thailand ruim 30.000 kloosters en een half miljoen monniken, waarvan een deel tijdelijk monnik is en het overgrote deel zijn leven aan het boeddhisme heeft gewijd.