De stad Sandakan is in 1879 gesticht. Voor die tijd was het een nederzetting die Kampung German heette, genoemd naar Duitse handelaren die er verbleven en wapens aan de sultan van Sulu leverden. In 1884 werd Sandakan de hoofdstad van Sabah. De stad trok handelaren, immigranten, smokkelaars en piraten uit heel de wereld. Zij kwamen af op de gunstige ligging van de haven en stad, die beschut gelegen zijn in een baai en heuvels. Ook was het hoofdkwartier van de British North Borneo Company er gevestigd.

 

Het Death March Monument herinnert aan het wrede gedrag van de bezetters. In 1944 werden 2.400 geallieerden gedwongen een moordende mars door het oerwoud te maken. Slechts zes gevangenen overleefden de tocht. In de Tweede Wereldoorlog is de stad platgebombardeerd. Tegenwoordig is het een exportcentrum voor onder andere rotan, hardhout en palmolie. Sandakan is tevens een drukke vissershaven. U eet er in de restaurants de beste visgerechten van Maleisië. De interessante dagelijkse vismarkt is de grootste van Sabah.

 

Sandakan is de uitvalbasis voor diverse boeiende excursies: Turtle Island National Park, Sepilok Orang Utan Rehabilitation Centre en Sukau Rainforest Lodge. In 45 minuten vliegt u van Kota Kinanalu naar Sandakan.